Después de que el Enola Gay lanzara una bomba atómica en Hiroshima, Japón, el 6 de agosto de 1945, “murió una ciudad y 70.000 de sus habitantes”. El bombardero B-29 permaneció en el aire, flotando sobre una aterradora nube en forma de hongo. Este terrible instante ayudó a acelerar el final de la Segunda Guerra Mundial, lanzó la era atómica y comenzó un debate ético sobre la decisión de usar armas nucleares que ha continuado durante más de 70 años, y que se ha extendido. a preguntas sobre el avión en sí.                                                                                                               

El Enola Gay es un B-29 Superfortress, que el piloto Paul Tibbets nombró en honor a su madre, y que había sido despojado de todo menos de lo necesario, para ser miles de libras más liviano que un avión ordinario de esa marca. En 1945, se le dio una tarea importante. “Era como cualquier otra misión: algunas personas leen libros, otras toman siestas. Cuando la bomba salió del avión, el avión saltó porque se alivianó 10,000 libras”, recordó más tarde Theodore Van Kirk, el navegador del avión. “Inmediatamente [Tibbets] llevó el avión a un giro de 180 °. Perdimos 2000 pies en la curva y huimos lo más rápido que pudimos. Luego explotó. Todo lo que vimos en el avión fue un destello brillante. Poco después de eso, la primera onda de choque nos golpeó y el avión se rompió por todas partes”.

El avión regresó a la isla de Tinian, de donde había venido. Unos días después, el 9 de agosto, Estados Unidos lanzó otra bomba atómica, esta vez sobre Nagasaki. Si bien no arrojó la bomba sobre Nagasaki, el Enola Gay tomó vuelo para obtener datos sobre el clima en el período previo al segundo ataque en Japón.

Después de la Segunda Guerra Mundial, las Fuerzas Aéreas del Ejército volaron el Enola Gay durante un programa de pruebas atómicas en el Pacífico; luego fue entregado para ser almacenado en un aeródromo en Arizona antes de ser trasladado a Illinois y transferido al Smithsonian en julio de 1949. Pero incluso bajo la custodia del museo, el Enola Gay permaneció en una base de la fuerza aérea en Texas.

Tomó su último vuelo en 1953, llegando el 2 de diciembre a la Base de la Fuerza Aérea Andrews en Maryland. Como relata el Smithsonian, permaneció allí hasta agosto de 1960, hasta que a los conservacionistas se procuparon porque el deterioro del artefacto histórico llegaba a un punto sin retorno si permanecía afuera por mucho más tiempo. Los empleados del Smithsonian desmontaron el avión en pedazos más pequeños y lo trasladaron al interior.

Para cuando se acercaba el 50 aniversario de los bombardeos atómicos de Japón, el Smithsonian ya había pasado casi una década restaurando el avión para su exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian.

Eventualmente, las críticas de los veteranos, el Congreso y otros resultaron en cambios importantes en la exhibición. “[El programa] ya no incluirá una sección larga sobre la carrera nuclear de posguerra que los grupos de veteranos y miembros del Congreso habían criticado. Los críticos dijeron que la discusión no pertenecía a la exhibición y era parte de un mensaje políticamente cargado de que el lanzamiento de la bomba atómica en Japón inició un capítulo oscuro en la historia humana”. Esa versión de la exposición se inauguró en 1995, mostrando más de la mitad del aeroplano, cuya restauración aún estaba inconclusa.

Pero la exposición resultó popular. Cuando cerró en 1998, aproximadamente cuatro millones de personas lo habían visitado, según un informe de Correll de la revista Air Force Magazine, la mayor cantidad en visitar una exposición especial del Museo del Aire y el Espacio hasta ese momento.

Se necesitaría hasta 2003 para que se exhibiera el avión completo, en la ubicación del Museo del Aire y el Espacio en Chantilly, Virginia. Esa apertura nuevamente provocó protestas, pero aún se puede ver allí.

Y mientras esté en exhibición, es probable que las preguntas que surjan continúen; después de todo, han estado con Enola Gay desde que se convirtió en un nombre familiar.

Incluso a bordo, los hombres que volaron el avión lo sabían. Van Kirk, el navegante, describió más tarde que la tripulación había tenido el pensamiento inmediato de que “esta guerra ha terminado”. Y el copiloto Robert A. Lewis mantuvo un registro personal de la misión, que, cuando se hizo público más tarde, ofreció una mirada a lo que estaban pensando. “Honestamente, tengo la sensación de buscar palabras para explicar esto”, escribió sobre los momentos posteriores a la aparición de la nube en forma de hongo, “o podría decir Dios mío, qué hemos hecho”.