La estrategia de proteger estrictamente a su familia le funcionó bien durante años, hasta que Rusia invadió Ucrania en febrero. Pero ahora que el cerco de las sanciones de varios países se va cerrando sobre el círculo más cercano a Putin -como las sanciones de Gran Bretaña contra Alina Kabaeva, considerada amante de Putin desde hace años, y contra su exesposa Lyudmila Ocheretnaya- la fachada empieza a caer y se conocen algunos detalles de la vida privada del líder ruso.

Pero el primer anticipo de sus complicados asuntos familiares asomó en aquella conferencia de prensa de 2008, cuando la periodista rusa Nataliya Melikova, del Nezavisimaya Gazeta, se aventuró como pisando huevos en esa zona prohibida. Un informe aparecido días antes en el Moskovsky Korrespondent aseguraba que Putin y su esposa, que llevaban 25 años juntos, se habían separado en secreto. Lo que más llamaba la atención era que el diario además reportaba que Putin se había enamorado de “la Kabaeva”, una medallista olímpica ganadora del oro en gimnasia rítmica y famosa por su flexibilidad, que tenía 24 años —más o menos la edad de sus hijas— y se había convertido en una de las caras públicas de su partido político.

Putin le respondió a Melikova acusándola de entrometida y desmintió la información. Y fue en ese momento que Berlusconi hizo gesto de dispararle a la periodista con una ametralladora imaginaria, mientras Putin -sobre quien ya pesaban acusaciones de haber mandado asesinar a varios periodistas- asentía con la cabeza y esbozaba su sonrisa indescifrable. Pocos días después, el Moskovsky Korrespondent cerró definitivamente por “razones financieras”.

Mucho más que un padre sobreprotector.

Putin es más que un padre sobreprotector que quería que sus hijas tuvieran una vida normal y consideraba que su seguridad era un tema de seguridad nacional. Como exagente de la KGB, conoce al dedillo los métodos para el subterfugio y la desinformación, sabe metamorfosearse según la ocasión, y ha escondido su vida personal tras un velo de secreto y de rumores.

Putin tiene dos hijas reconocidas oficialmente de su primer matrimonio, pero según medios independientes rusos y noticias internacionales no verificadas, podría tener cuatro hijos más con otras dos mujeres. Sin embargo, hasta sus hijas reconocidas, ahora de mediana edad, han permanecido tan ocultas que en las calles de Moscú pasarían desapercibidas. Su exesposa, con quien según algunos biógrafos se casó para mejorar sus chances de unirse a la KGB, reacia a admitir solteros, desapareció literalmente del radar de la opinión pública incluso antes de su divorcio del mandatario ruso.                                                                                              En marzo de este año, en los enclaves de mansiones rusas que hay en Suiza empezó a circular una petición que reclamaba la repatriación de su supuesta amante, “la Kabaeva”, a quien comparaban con Eva Braun, pareja de Hitler. Entre los vecinos del Lago de Lugano corren chismes sobre el edificio de vidrio verde donde vivía Kabaeva y hablan con mucha seguridad del hospital donde nacieron sus supuestos hijos y las escuelas a las que asistían. Pero reconocen no haberla visto nunca…

Esos supuestos hijos no están confirmados y son invisibles.                                          En muchos casos son como los fantasmas de los cuentos, pueden ser conjurados para lograr un efecto deseado, ya sea por los críticos de Putin, para socavar su autofabricada fama de protector de los valores familiares, o bien por sus defensores, para rodearlo de una imagen de riqueza, virilidad y misterio. O tal vez realmente existen.

“Se dicen tantas cosas…”, señala Nina Khrushcheva, nacida en Moscú y actual profesora de asuntos internacionales de la New School de Nueva York. “Podrían ser todas ciertas o todas falsas: así es la bruma que rodea a Putin.”

Según Khrushcheva, Putin es obsesivamente clandestino y al mismo tiempo un exhibicionista que se alimenta de la imagen de supervillano con que lo pinta Occidente.

Sin embargo, algunas cosas parecen bastante claras. Los miembros del círculo familiar de Putin se benefician del sistema cleptocrático que Putin preside como un jefe de la mafia, con lugartenientes oligarcas que le rinden pleitesía con riqueza, empleos lucrativos o propiedades lujosas para su familia y para quienes tal vez ocupan la órbita de su afecto. Durante décadas, pocos lograron penetrar la burbuja opaca construida para protegerlos ellos y sus recursos. Pero la guerra en Ucrania cambió eso.

En abril, Estados Unidos apuntó a la bruma e impuso sanciones a sus dos hijas, nombrándolas como familiares de una persona penalizada -Putin- y señalando su apoyo a la industria de defensa rusa y la captación de miles de millones de dólares de fondos supervisados directamente por Putin. Según funcionarios, el gobierno estadounidense también estuvo a punto de imponer sanciones a Kabaeva, pero se detuvo a último momento para evitar, por ahora, una escalada.

Los expertos en sanciones afirman que, más que causar daños económicos a Putin, estas medidas buscaban enviarle un mensaje de que su agresión había cruzado un límite y que su mundo privado, invisible e intocable, podía ser visto y alcanzado por Occidente.

“En general, las sanciones que no son aprobadas por el Consejo de Seguridad de la ONU son malas, y lo que es más importante, son inútiles”, dijo Dmitri Peskov, el portavoz del Kremlin, cuando se le pidió un comentario sobre las sanciones occidentales contra los miembros de la familia de Putin. “Las sanciones contra familiares, parientes, conocidos y periodistas son estúpidas”. Cuando se le preguntó si el Kremlin creía que las sanciones contra Kabaeva y sus familiares eran una afrenta personal contra Putin, Peskov añadió: “¡Es una decisión absurda!”.

Maria, la mayor

En un terreno cubierto de césped en las afueras de Ámsterdam, unos manifestantes enviaron hace poco un mensaje a Putin a través de su hija, Maria. Cerca de banderas ucranianas plantadas al medio de un corazón trazado con velas, un cartel dirigido a “Ave Maria Putin” en la verja decía: “Parece que tu viejo es difícil de ubicar y claramente imposible detenerlo, incluso para sus verdugos. Pero como todos sabemos, padres e hijas son otra historia” y “Te rogamos, Maria”.

Lo que al principio parecía un lugar improbable para una solicitud -y un personaje improbable al cual solicitar- cobró más sentido al comprender que el terreno había sido comprado recientemente por Jorrit Faassen, un holandés que estuvo casado y tuvo al menos un hijo con Maria Vladimirovna Vorontsova, como se conoce a la hija mayor de Putin. En los 15 años desde que se fue a vivir en secreto con Faassen en Holanda, en ocasiones Vorontsova se había convertido en objeto de la furia local contra su autoritario padre.

Las cosas se pusieron especialmente tensas en 2014, cuando separatistas apoyados por Rusia derribaron un jet de Malaysia Airlines que salió de Ámsterdam y sobrevolaba Ucrania, matando a 298 personas, de las cuales casi 200 eran neerlandesas. Los alcaldes holandeses exigieron que a Vorontsova se le deportara y con la guerra en Ucrania los cuestionamientos han aumentado.

Un medio de investigación neerlandés, Follow The Money, contactó a Faassen en Rusia recientemente. Con un fuerte acento de La Haya, dijo que la guerra en Ucrania era un inconveniente y negó haber sido esposo de Vorontsova. “No estaba cómodo”, dijo Harry Lensink, el editor que lo entrevistó.

Desde entonces, los reporteros tampoco han estado cómodos y se preocupan de que sus teléfonos estén intervenidos. Un reportero que colaboró con el artículo sobre Faassen recibió un aviso de que una persona que usaba un servidor en Moscú había intentado hackear su correo electrónico.