Cometa Catalina se acerca a la Tierra                    y será observable a simple vista.

El Cometa Catalina (C/2013 US10) será observable a simple vista desde el 31 de diciembre y su máxima aproximación a la Tierra se producirá el 17 de enero de 2016, cuando pase a 108 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta.

Una de las particularidades de este cometa radica en que, si bien que permanecía en la Nube de Oort, una nube esférica que rodea el Sistema Solar a una distancia aproximada de un año luz del Sol, su trayectoria cambió debido a un "empujón gravitatorio" causado por el paso de alguna estrella cercana, redirigiéndolo hacia la parte interior de nuestro sistema. "Es un vagabundo que lleva en sus entrañas información de la génesis de nuestro sistema solar, y nosotros solo dispondremos de dos meses para intentar conocerlo".

Si el 31 de diciembre sales de tu casa después de la medianoche, es posible que una de las primeras cosas que veas en 2016 sea un cometa verdoso atravesando el cielo nocturno a toda velocidad.

El cometa Catalina, que desde noviembre ha sido visible en el cielo nocturno, ha estado viajando hacia el norte a casi 1º por día a lo largo de diciembre, según informa Sky and Telescope.

Según CometWatch.com, el cometa pasará a medio grado de la cuarta estrella más brillante en el cielo nocturno, Arturo, esto pasaría temprano en la madrugada del Año Nuevo. Las observaciones más recientes predicen que el cometa Catalina alcanzará un brillo máximo de magnitud 5, por lo que será posible divisarlo a simple vista.

Según informa Slate, medio grado de separación es menos que el ancho aparente de la luna llena.

Arturo, ubicada dentro de la constelación Boötes cerca de El Carro, es un subgigante naranja (una estrella que era muy parecida al Sol, pero que está cerca de morirse), por lo que el contraste de colores será seguramente digno de verse.

Aquí hay otros cinco hechos interesantes acerca del cometa Catalina:

1. ¿Cuándo y cómo se descubrió?

El cometa Catalina fue descubierto originalmente por Catalina Sky Survey, un grupo de estudios astronómicos de la Universidad de Arizona, el 23 de octubre de 2013. Inicialmente, se pensó que era un asteroide, ya que parecía estar inactivo. Desde entonces, sin embargo, el cometa se volvió muy activo y los astrónomos de todo el mundo pudieron observarlo.

2. ¿Dónde y cuándo puedo verlo?

Universe Today informa que el ángulo de la órbita del cometa es favorable para los espectadores que se encuentran en el hemisferio norte desde mediados de noviembre hasta diciembre. Los espectadores podrán verlo bien temprano en la madrugada desde los 30 grados de latitud norte, y deberían poder hacerlo a simple vista. Hacia mediados de enero, se requerirán binoculares y, a principios de febrero, el cometa ya no podrá verse, excepto a través de un telescopio.

3. ¿Cómo se verá en el cielo?

Según EarthSky.org, el cometa Catalina ha desarrollado una cola de aproximadamente 550.000 millas de largo. Si bien en las fotos el cometa tiene un brillo verdoso alrededor, tal vez no sea evidente a simple vista o a través de un telescopio. Las cámaras son más sensibles que el ojo humano y, luego de unos segundos o minutos de exposición, proporcionan una muy buena visualización de los colores que tienen los cometas, expresó EarthSky. Es posible que los espectadores que utilicen telescopios en noviembre de 2015 puedan ver una pizca de verde en la coma o en la atmósfera del cometa Catalina.

4. Nunca lo volveremos a ver

Según la NASA, el cometa Catalina demora más de 450 años en orbitar el sol una vez. Según informa EarthSky.org, la trayectoria del cometa desde la nube Oort sugiere que luego de su acercamiento a la parte interna del sistema solar, el cometa será expulsado y nunca volveremos a verlo de nuevo.

5. ¿De qué está hecho?

Los cometas son grandes fragmentos asimétricos de hielo mezclado con polvo o roca y, generalmente, de menos de diez millas de largo. A medida que se acerca al Sol, el cometa “ara” a través del viento solar que emana de este y el hielo comienza a evaporarse desde la superficie o explotar desde el interior en forma de chorros de gas, acarreando polvo. Esta expulsión de gas y polvo crean una gran “coma” alrededor del núcleo.

A medida que la coma se agranda, se convierte en un obstáculo para el viento solar.     A medida que el viento solar y las líneas del campo magnético envuelven la coma, empujan el gas ionizado y el polvo hacia afuera y alrededor de la cabeza del cometa, formando colas que siempre fluyen en sentido contrario al sol.                    

Observación celeste

Aun así, desde el Instituto de Astrofísica de Canarias recomiendan disponer de una carta celeste para localizar mejor la posición del objeto, pues su posición en el cielo varía día a día debido a su propio movimiento orbital.