10 de octubre de 2016

Aumenta el misterio alrededor de la estrella más rara de la galaxia

Ya de por sí esta estrella situada en la constelación de de Cygnus (el Cisne) representa un misterio, ahora un nuevo estudio de los astrónomos Josh Simon de la Universidad Carnegie Mellon y Ben Montet del Instituto de Tecnología de California (Caltech) pone sobre la mesa nuevos y extraños comportamientos en la estrella, aumentando aún más su enigma.

Aumenta el misterio alrededor de la estrella más rara de la galaxia. Un grupo de astrónomos ha descubierto nuevos y extraños comportamientos en la llamada “estrella alienígena”: Tabby.

tabby Una estrella llamada KIC 8462852, pero más conocida como “estrella de Tabby” no deja de sorprender a la comunidad científica, pues si ya de por sí esta estrella situada en la constelación de de Cygnus (el Cisne) representa un misterio, ahora un nuevo estudio de los astrónomos Josh Simon de la Universidad Carnegie Mellon y Ben Montet del Instituto de Tecnología de California (Caltech) pone sobre la mesa nuevos y extraños comportamientos en la estrella, aumentando aún más su enigma.

En 2015 un equipo de astrónomos anunció que la estrella había experimentado una serie de breves eventos de atenuación, no periódicos sino aleatorios, mientras estaba siendo monitoreada por el telescopio espacial Kepler de la NASA, y nadie supo averiguar qué los causó. Los investigadores analizaron más observaciones de Kepler de la desconcertante estrella y demostraron que además de los rápidos cambios de brillo sin aparente explicación, la estrella también se ha ido oscureciendo lentamente y de manera constante durante los cuatro años que lleva observándola Kepler Los astrónomos han descubierto que la estrella de Tabby está oscureciéndose lentamente pero sin pausa y ha perdido un 14% de su brillo desde 1890 hasta 1989.

¿A qué se debe la fluctuación en su brillo, breve pero intenso?

El patrón errático de la abrupta pérdida de intensidad y recuperación del brillo en KIC 8462852 es diferente al observado en cualquier otra estrella. No encaja con el modelo teórico.

¿A qué se debe el oscurecimiento continuo y constante?

El brillo de la estrella ha disminuido gradualmente hasta un 14% desde 1890 hasta 1989. Los expertos decidieron profundizar en los datos de Kepler investigando su comportamiento en una serie de imágenes de calibración que hasta ahora no habían sido utilizadas para mediciones científicas.

“Pensamos que estos datos podrían confirmar o refutar el desvanecimiento a largo plazo de la estrella, y aclarar lo que estaba causando los eventos de atenuación observados en KIC 8462852”, comenta Simon.

“El cambio de brillo constante en KIC 8462852 es bastante asombroso. Nuestras mediciones de alta precisión durante más de cuatro años demuestran que la estrella realmente es cada vez más débil con el paso del tiempo. Esto no tiene precedentes y no vemos nada que se le parezca en los datos de Kepler”, explica Montet.

Está claro que se trata de una estrella completamente única: “Es un gran reto llegar a una buena explicación para una estrella que hace hasta tres cosas diferentes que nunca se han visto antes. Sin embargo, estas observaciones proporcionarán una pista importante para resolver el misterio”, finaliza Montet.

El estudio ha sido publicado en la revista The Astrophysical Journal.

Es una estrella localizada entre las constelaciones de Cygnus y Lyra, aproximadamente a 454 pársecs (1500 años luz) de la Tierra. En septiembre 2015, varios astrónomos publicaron un artículo analizando las extrañas fluctuaciones de la luz proveniente de la estrella. Medir estas fluctuaciones es una manera común de detectar los planetas que orbitan en torno a estrellas lejanas. Aun así, esta estrella presentó unos cambios de luminosidad excepcionales. La luz observada parece provenir de un objeto de gran masa (o muchos objetos de masa pequeña) orbitando la estrella en "formación cerrada", los cuales sugieren una serie de hipótesis extrañas.

KIC 8462852, informalmente conocida como estrella de Tabby, se encuentra en Cygnus más o menos a medio camino entre las grandes estrellas brillantes Deneb (α Cyg, α Cygni, Alpha Cygni) y Rukh (δ Cyg, δ Cygni, Delta Cygni). KIC 8462852 está situada al sur de Omicron¹ Cygni (ο¹ Cygni, 31 Cygni), y al noreste del cúmulo de estrellas NGC 6866. Y si bien existen sólo unos pocos minutos de arco de distancia al cúmulo, es ajeno a este, ubicándose más cerca a nuestro Sol que al cúmulo de estrellas. Con una magnitud aparente de 11,7, la estrella no puede ser vista a simple vista, pero es visible con un telescopio mayor a 130 mm en un cielo oscuro con poca contaminación lumínica. Tiene una estrella compañera clase M2 con masa de 0,4M☉ a una separación de 2 segundos de arco, no está claro si es un sistema binario.

Luminosidad .

Observaciones de la luminosidad de la estrella realizadas por el telescopio espacial Kepler muestran inmersiones pequeñas, frecuentes, no periódicas en brillo, junto con dos grandes inmersiones registradas en brillo que parecen ocurrir aproximadamente con 750 días de diferencia. La amplitud de los cambios en el brillo de la estrella, y la aperiodicidad de los cambios, significan que esta estrella es de interés particular para los astrónomos.¹¹ Los cambios de brillo de la estrella serían compatibles con muchas masas pequeñas que orbitarían la estrella en "formación estanca".⁸

La primera depresión importante, el 5 de marzo de 2011, ocultó el brillo de la estrella hasta un 15%, y la siguiente (el 28 de febrero de 2013) hasta un 22%. En comparación, un planeta del tamaño de Júpiter sólo ocultaría una estrella de este tamaño en un 1%, indicando que cualquier cosa que esté bloqueando luz durante las depresiones importantes de la estrella no es un planeta, sino algo que cubre hasta la mitad del ancho de la estrella. Debido al fracaso de dos de las ruedas de reacción de Kepler, la pronosticada inmersión de la estrella en 750 días alrededor de abril de 2015 no fue grabada; observaciones adicionales están planeadas para mayo de 2017.

Además del oscurecimiento de todo el día, un estudio de un siglo de platos fotográficos sugieren que la estrella se ha apagado gradualmente desde 1890 a 1989 en aproximadamente un 20%, lo que sería algo sin precedentes para cualquier estrella del tipo F de secuencia principal. Sin embargo, obtener magnitudes precisas de largo plazo de los archivos fotográficos es un procedimiento complejo, requiriendo ajustes por cambios de equipamiento, y es fuertemente dependiente en la elección de estrellas de comparación. Un estudio de contraste, examinó los mismos platos fotográficos y concluyó que la posible atenuación de un siglo de largo probablemente pudo ser artefacto de los datos, y no un acontecimiento astrofísico real. Se espera que las revisiones de archivos fotográficos adicionales puedan resolver este asunto.

Hipótesis.

Los investigadores piensan que la explicación más probable para la extraña fluctuación de luz de la estrella es una gran nube de polvo proveniente de cometas que orbitan de forma elíptica. Otras explicaciones para la disminución de luminosidad estelar medida por el telescopio espacial Kepler, se podría deber a que la estrella ha capturado recientemente un campo de asteroides, o un campo de derrubios provenientes de un planeta masivo. Los investigadores pensaron que la explicación del campo de derrubios es poco probable debido a la baja probabilidad de que Kepler sea capaz de registrar tal acontecimiento. Basado en el análisis espectral y tipo de estrella, los investigadores indican que no hay ninguna evidencia de que los cambios de luminosidad de la estrella puedan atribuirse a cambios de la misma.

Una estrella más joven con material de coalescencia alrededor de ella

El astrónomo Jason Wright (quien fue consultado por Boyajian) y otros que han estudiado KIC 8462852 han sugerido en un documento de seguimiento de que si la estrella es más joven que lo que su posición y velocidad sugiere, entonces puede que todavía tenga material de coalescencia alrededor de ella. Un estudio espectroscópico de 0,8 a 4,2 micras del sistema utilizando el Telescopio Infrarrojo de la NASA (NASA IRTF) no encontró ninguna evidencia de material de coalescencia dentro de unas pocas unidades astronómicas de la estrella central.

Una megaestructura.

También se ha especulado con otras posibles explicaciones. Algunos astrónomos piensan que estas observaciones serían compatibles con mega estructuras producidas por civilizaciones alienígenas, como esferas de Dyson. Para investigar la posibilidad de que el comportamiento inusual de KIC 8462852 sea deliberado, el instituto SETI ha dirigido su conjunto de radiotelescopios Allen Telescope Array durante más de dos semanas hacia esta estrella y se han buscado dos tipos diferentes de señales de radio: (1) señales de banda estrecha, del orden de 1 Hz de ancho, tal como se espera que generarían las sociedades que quisieran emitir una señal para anunciar su presencia. Es el tipo de señal que se busca más a menudo en los experimentos de SETI. (2) Señales de banda ancha que podrían deberse a propulsores en el sistema estelar. Si hay proyectos de astroingeniería en marcha realmente cerca de KIC 8462852, podría ser razonable esperar la presencia de naves espaciales relacionadas con esta actividad. Si las naves fuesen impulsadas por haces intensos de microondas, parte de esa energía podría manifestarse como una emisión involuntaria de banda ancha.

Estudios de seguimiento.

El 13 de enero de 2016, según estudios de la Universidad Estatal de Luisiana, observando placas fotográficas del siglo XIX, descubrieron que el brillo de la estrella ha caído un 19% en un periodo de 100 años. Lo cual es algo sin precedentes para una estrella clase F en un periodo tan corto de tiempo.

Resultados SETI.

El análisis de los datos no muestra pruebas de ninguno de los dos tipos de señal entre las frecuencias de 1 GHz y 10 GHz. Esto descarta la presencia de transmisores omnidireccionales de aproximadamente 100 veces el consumo total de energía de la Tierra en el caso de señales de banda estrecha y 10 millones de veces en el caso de señales de banda ancha. No se encontraron señales de radio de banda estrecha a un nivel de 180-300Jy en un canal de 1 Hz y o señales de banda media por encima de 10 Jy en un canal de 100 kHz.²²

Entre el 29 de octubre y el 28 de noviembre de 2015 los científicos buscaron pulsos de hasta una mil millonésima de segundo desde el Observatorio Óptico SETI de Boquete Provincia de Chiriqui, en Panamá, empleando un telescopio newtoniano de 0.5m. El telescopio relativamente pequeño del observatorio empleó un método de detección único especialmente sensible a las señales en forma de pulsos sin obtener resultados concluyentes. Si unos hipotéticos extraterrestres hubieran dirigido pulsos intencionados de láser en el espectro visible hacia la Tierra, el Observatorio de Boquete podría haberlos detectado siempre que hubiesen superado el nivel mínimo detectable por el sistema.

Las observaciones continuarán, pero hasta ahora no hay pruebas de señales de radio deliberadas en la dirección de KIC 8462852.