30 de octubre de 2017
10 RECORDS ESTELARES . Las Estrellas y . . .
En el universo hay estrellas especialmente masivas, antiguas o luminosas que destacan sobre las demás. Este es el top ten.
Desde esta mirilla minúscula, cuando podemos, lo invitamos a contemplar ese misterioso universo que asombre y subyuga.
10 RECORDS ESTELARES . En el universo hay estrellas especialmente masivas, antiguas o luminosas que destacan sobre las demás. Este es el top ten.
1. La más grande
De todas las estrellas que se pueden ver a simple vista, Mu Cephei, ubicada en la constelación de Cefeo, es la que se lleva la palma en cuanto a tamaño. Se la suele denominar estrella granate por su intenso color rojo, y el primero que aludió a ella de esta forma fue el astrónomo británico William Herschel, a finales del s. XVIII. Si la miramos en el firmamento, entre todas las demás, quizá no nos llame la atención especialmente, pero eso es debido a que se encuentra a más de 3.000 años luz. En realidad, se cuenta entre las más luminosas de la Vía Láctea, y su radio es unas 1.500 veces superior al del Sol. Si se hallara en el centro de nuestro sistema, se extendería hasta más allá de la órbita de Jupiter. Antares, en la constelación de Escorpio, y Betelgeuse, en la de Orión, son algo más pequeñas que Mu Cephei, aunque resultan igualmente descomunales, y también pueden observarse sin necesidad de prismáticos ni telescopio.
2. La más masiva
En esencia, cuando decimos que una estrella es más o menos masiva, nos referimos a la cantidad de materia que contiene. Para establecerlo, se usa como referencia el Sol. Una masa solar equivale a 333.000 veces la de la Tierra. Pues bien, la más masiva que se ha encontrado hasta la fecha es R136a1, una estrella hipergigante azul de tipo Wolf-Rayet ubicada en la nebulosa de la Tarántula, a unos 165.000 años luz, con 265 masas solares. No obstante, esto no significa que sea especialmente grande. De hecho, se calcula que es apenas 35 veces mayor que el astro rey. En 2010, un equipo de astrofísicos dirigido por Paul Crowther, de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido, anunció el hallazgo de este objeto, que, a lo largo de su vida, de apenas un millón de años, ha perdido al menos una quinta parte de su chicha inicial. Y es que, según indican estos expertos, cuando nació, R136a1 debía de contar con unas 320 masas solares.
3. La que gira a mayor velocidad
A principios del siglo XVII, los astrónomos David Fabricius, Christoph Scheiner y Galileo Galilei se percataron de que en nuestra estrella había unas enigmáticas manchas. El estudio de las mismas con telescopios reveló que, al igual que la Tierra, el astro rey giraba sobre sí mismo, más o menos como una peonza. No obstante, el modo en que lo hacía no era idéntico al de nuestro planeta, pues no rotaba a la misma velocidad en la zona del ecuador que en los polos. Hoy sabemos que las estrellas más pequeñas y densas pueden girar muy rápido. Es el caso de las de neutrones y los púlsares. Las primeras se forman cuando colapsa una estrella supergigante muy masiva y acaba sus días como una supernova.
4. La más antigua
Todo comenzó hace unos 13.800 millones de años, con el Big Bang . Tras él, no hubo estrellas en el universo durante mucho tiempo. Simplemente, aquel se encontraba a una temperatura tan elevada que no era posible que se formaran. Cuando se enfrió lo suficiente, surgieron las primeras, y, cuando estas explotaron, las sucedió una segunda generación. A estas últimas pertenece la vetusta SMSS J031300.36-670839.3, situada a 6.000 años luz, en la constelación austral de Hidra. Una de las peculiaridades de este objeto, que lleva brillando desde hace 13.600 millones de años, es que contiene cantidades muy pequeñas de elementos pesados, como el hierro, algo que también se aprecia en las estrellas que surgieron en los inicios del cosmos.
¿Adivinas cuál es? ¡Acertaste! Es el Sol, al menos de momento. No obstante, al ritmo al que se descubren nuevos sistemas, quizá no conserve el título mucho tiempo. Desde 1995, cuando los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron el hallazgo del primer exoplaneta alrededor de una estrella convencional, se han localizado más de 2.000 mundos extrasolares. Tras el Sol, la estrella que más planetas alberga es HD 10180, a unos 128 años luz. Se trata de una enana amarilla, muy parecida al astro rey, alrededor de la cual se cree que orbitan al menos siete planetas. Cinco de ellos son del tamaño de Neptuno; uno, del de Saturno; y otro sería parecido al de la Tierra, si bien se encontraría más cerca de su estrella que Mercurio de la nuestra.
6. La más lejana
Entre las galaxias, la más distante conocida es EGSY8p7, cuyo descubrimiento se hizo público el pasado julio. Se encuentra a 13.200 millones de años luz. Para dar con ella, el astrónomo Adi Zitrin, del Instituto de Tecnología de California, y sus colaboradores usaron el espectrógrafo multiobjeto de exploración en infrarrojo instalado en el Observatorio Keck, en Hawái. Ahora bien, en lo que se refiere a las estrellas, es mejor limitar la búsqueda, por ejemplo, a las que son observables a simple vista. En ese caso, la candidata número uno es Rho, de la constelación de Casiopea, a unos 10.000 años luz, cuya luminosidad equivale a la de 550.000 soles. Cuando al fin de su vida explote como supernova, batirá otro récord: será la estrella más brillante que pueda verse durante más tiempo a simple vista.
Imagen: David A. Aguilar, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
7. La más rápida
Aunque el firmamento nos parezca una foto fija, lo cierto es que los objetos celestes están en constante movimiento. En general, se cree que estos objetos hiperveloces, cuya existencia fue confirmada hace tan solo una década, formaban parte de sistemas binarios que se situaron muy cerca de un agujero negro supermasivo, como el que se encuentra en el centro de la Vía Láctea. Los expertos sospechan que cuando uno de los miembros del sistema doble resulta atrapado por el agujero negro, el compañero es catapultado lejos, a enorme velocidad. Tanta, que puede incluso escapar a la gravedad de la galaxia y abandonarla. No obstante, también se pueden originar como consecuencia de otros fenómenos, como una explosión de supernova. Se piensa que esta podría haber sido la causa de la velocidad que ha adquirido la más rápida identificada hasta el momento, la enana blanca US 708. Según ha anunciado en Science este mismo año el astrónomo Stephan Geier, del Observatorio Europeo Austral, se desplaza a unos 1.200 kilómetros por segundo.
8. La más fría
Una enana marrón, denominada WISE J085510.83-071442.5, es, por el momento, la que mantiene el récord de gelidez: está a entre -48ºC y -13ºC, muy lejos de los 5.500 ºC que se dan, por ejemplo, en la superficie del Sol. Aunque ya se conocía la existencia de otros cuerpos parecidos, los más fríos hallados hasta ahora se encontraban a temperatura ambiente. Gracias a las mediciones realizadas por las sondas WISE y Spitzer, se ha podido averiguar que el objeto posee una masa entre tres y diez veces la de Júpiter y su posición, muy cerca de laTierra, a unos 7,2 años luz.
Imagen: Robert Hurt/JPL, Janella Williams/Penn State University.
9. La más cercana
Nuestra vecina de arriba, la aledaña al Sol, se llama Próxima Centauri, una enana roja visible solo desde el hemisferio sur, de la que nos separan 4,2 años luz. A escala cósmica es una nimiedad, pero se trata de una distancia aún insalvable para nuestras naves.
Es posible que esta forme un sistema triple con Alfa Centauri A y B. Estas últimas giran como si fueran dos patinadores fuertemente agarrados, dando vueltas. Próxima Centauri, por su parte, orbitaría alrededor de ellas recorriendo una trayectoria que dura varios cientos de miles de años. Hoy se encontraría en el punto de su trayectoria más cercano al Sistema Solar.
10. La más luminosa
Hasta el momento, la que se lleva la palma en este sentido es también la más masiva, la ya mencionada R136a1 (ver punto 2). Situada en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la nuestra, es 8,7 millones de veces más luminosa que el astro rey.
No obstante, el pasado junio se supo de la existencia de la distante galaxia WISE J224607.57-052635.0, que deja en nada tal cifra. Aunque es más pequeña que la Via Lactea libera unas 10.000 veces más energía que la nuestra. A partir de los datos obtenidos con el telescopio espacial WISE de la NASA se ha podido saber que su luminosidad equivale a la de 349 billones de soles. La mayor parte de la misma nos llega como radiación infrarroja, y se origina cuando la que emana del núcleo galáctico, donde se halla un agujero negro supermasivo, interacciona con el polvo que lo rodea.
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El Universo nos depara sorpresas y acontecimientos increibles, y nos regala espectaculos de luz y energia que escapan a nuestro entendimiento, pero que nos invita a seguir buscando sus misterios.
Rodolfo Griffa.
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