Voyager 1, la nave espacial más lejana de la humanidad.    ... marca 40 años en el espacio .


Concepto de un artista de una de las naves gemelas Voyager de la NASA en el espacio. Voyager 1 y Voyager 2 son la nave espacial más larga y   duradera de la humanidad, lanzada hace 40 años en agosto y septiembre de 1977. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech 
Por : Mike Wall, Escritor Senior de Space.com | 5 de septiembre de 2017 .
La sonda Voyager 1 de la NASA despegó el 5 de septiembre de 1977, unas pocas semanas después  su gemelo, Voyager 2. Juntos, los dos Voyager nave espacial realizó un "Grand Tour" épico de los planetas gigantes del sistema solar, volando por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. 
Pero su trabajo no se detuvo allí. Ambas naves espaciales seguían volando, empujando cada vez más lejos en los oscuros, fríos y poco conocidos reinos lejos del sol. 
Entonces, el 25 de agosto de 2012, la Voyager 1 salió libre en el espacio interestelar, convirtiéndose en el primer objeto hecho por el hombre que lo hiciera. Voyager 2, que tomó una ruta diferente a través del sistema solar, probablemente saldrá de la esfera de influencia del sol en los próximos años, así, los miembros del equipo de la misión han dicho. 
Y ambas nave espacial todavía tienen sus ojos y oídos abiertos, todas estas décadas más adelante. 
"Es asombroso que las dos naves todavía estén funcionando después de 40 años", dijo Ed Stone, quien ha sido científico del proyecto Voyager desde el inicio de la misión en 1972. 
"Cuando lanzamos, la era espacial en sí tenía sólo 20 años, por lo que este es un viaje sin precedentes, y todavía estamos en el proceso de ver lo que hay por ahí", Stone, que tiene su sede en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dijo Space.com. 
A partir del viernes (1 de septiembre), la Voyager 1 estaba a unos 12.970 millones de millas de la Tierra, más de 139 veces la distancia de nuestro planeta al sol. Voyager 2 estaba a unos 10.670 millones de kilómetros de su planeta natal. 
Voyager 1 crucero por Júpiter en marzo de 1979 y Saturno en noviembre de 1980.                                               Este último encuentro también incluyó un estrecho sobrevuelo de la enorme luna Titán de Saturno. 
El Voyager 2 sacó su propio doble Júpiter-Saturno, volando por esos dos planetas en julio de 1979 y agosto de 1981, respectivamente. Entonces la nave espacial tuvo encuentros con Urano, en enero de 1986, y Neptuno, en agosto de 1989. 
Durante este Gran Tour, ambas naves espaciales transmitieron datos que sorprendieron y entusiasmaron a los científicos. 
Por ejemplo, antes de que los Voyagers lanzaran, los únicos volcanes activos conocidos estaban aquí en la Tierra. Pero la Voyager 1 detectó ocho volcanes en erupción en la luna de Júpiter Io, mostrando que el pequeño mundo es mucho más volcánicamente activo que nuestro propio planeta. 
La misión también determinó que Titán tiene una atmósfera dominada por el nitrógeno, como la Tierra. 
"Puede de alguna manera importante parecerse a lo que era la atmósfera de la Tierra antes de que la vida evolucionara y creara el oxígeno que todos respiramos", dijo Stone. 
Además, las observaciones de Voyager sugirieron que la luna de Júpiter Europa podría albergar un océano de agua debajo de su corteza helada, una noción que más tarde las misiones de la NASA han confirmado. 
"Creo que lo que la Voyager ha hecho es revelar cuán diversos son los planetas y las lunas y los anillos, y los campos magnéticos de los planetas", dijo Stone.                                                                                                   "Nuestra visión terracéntrica era mucho más estrecha que, de hecho, la realidad". 

Embajadores interestelares 
Voyager 1 ha encontrado que la radiación cósmica es increíblemente intensa más allá de la burbuja protectora del sol, dijo Stone. La sonda también revela cómo el "viento" de las partículas cargadas del sol interactúa con los vientos de otras estrellas. 
Mientras tanto, Voyager 2 está estudiando el medio ambiente cerca del borde del sistema solar. Después de que entre en el espacio interestelar, Voyager 2 hará sus propias mediciones, revelando más sobre esta región misteriosa. 
Pero este trabajo no puede durar para siempre. 
Los Voyagers son alimentados por generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten el calor producido por la desintegración radiactiva del plutonio-238 en electricidad. Y ese calor está disminuyendo. 
"Tenemos cerca de 10 años o así de energía restante hasta que tengamos solamente bastantes para accionar la nave espacial por sí misma, sin activar ningunos de los instrumentos," Stone dicho. 
Pero incluso después de que las sondas se apaguen, seguirán corriendo a través del cosmos por eones, haciendo una vuelta alrededor de la Vía Láctea cada 225 millones de años. 
¿Qué sucede si los alienígenas inteligentes interceptan a los Voyagers durante este viaje?                          Bueno, los fabricantes de las sondas planearon este escenario improbable: Ambos Viajeros llevan una copia del "Registro Dorado", que está lleno de imágenes y sonidos de la Tierra, así como direcciones hacia nuestro planeta. 
En un futuro lejano, los Voyagers "serán nuestros embajadores silenciosos, con mensajes sobre dónde estaba el lugar que les envió tantos miles de millones de años antes", dijo Stone.