Proyecto Shakespeare.
En abril de 2018, un hombre llamado Evgeniy Burleev envió un correo electrónico a Pavel Karpunin, socio de Capital Legal Services, una de las principales firmas de abogados de Rusia, desde su cuenta personal de Mail.ru para preguntarle cómo configurar un servidor externo para comunicarse de forma segura. El correo electrónico de Burleev fue reenviado al equipo de TI del bufete de abogados. “Por mi parte, todo está listo”, respondió el informático. «El servidor está configurado». El trabajo que estaba realizando CLS tenía el nombre en código “Proyecto Shakespeare” y sus empleados eran conscientes de que requería la máxima discreción. El jefe de Burleev era Prigozhin y el Proyecto Shakespeare tenía una función muy específica. Según un conjunto de correos electrónicos vistos por el Financial Times y publicados por el colectivo de transparencia sin fines de lucro Distributed Denial of Secrets, se trataba de una campaña legal secreta de varios años coordinada por CLS para ayudar a Prigozhin a superar una avalancha de sanciones occidentales impuestas al gobierno ruso. empresario que han estado en el cargo desde mucho antes de la invasión de Ucrania en 2022. Karpunin, el socio de CLS, se refirió a Prigozhin como su “cliente favorito”. Prigozhin comenzó su carrera vendiendo hot dogs en las calles de San Petersburgo a principios de la década de 1990, después de haber cumplido condena en una prisión soviética por participar en un robo en el que le pusieron un cuchillo en la garganta a una mujer para robarle su bolso. Con el cambio de milenio, Prigozhin había creado una serie de restaurantes de moda y se ganó la atención del nuevo presidente ruso Vladimir Putin, quien le pidió que sirviera cenas para los líderes extranjeros visitantes, incluido George W. Bush.
Prigozhin posa con supuestos miembros de su grupo mercenario que se cree que se encuentran en Soledar, Ucrania. Prigozhin pasó años negando la existencia misma del grupo, hasta que apareció un vídeo de él intentando reclutar prisioneros en una cárcel rusa © “Concord” Handout via Reuters. El grupo Concord Catering, la empresa de Prigozhin, pronto empezó a conseguir lucrativos contratos del Estado ruso, enriqueciendo a su fundador y valiéndole el epíteto de “chef de Putin”. Del catering pasó a contratar mercenarios. Wagner se fundó en 2014 y rápidamente comenzó a ganar notoriedad internacional. Los investigadores de la ONU documentaron cómo los mercenarios de Wagner habían estado involucrados en violaciones de derechos humanos en la República Centroafricana, incluidas torturas, desapariciones, ejecuciones sumarias y violaciones. En junio de 2019, combatientes paramilitares sudaneses, que habían sido entrenados por mercenarios de Wagner, mataron a más de 100 manifestantes en la capital del país, Jartum. Prigozhin fue acusado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos en 2018 de financiar las llamadas granjas de trolls utilizadas para interferir en las elecciones estadounidenses de 2016. Los gobiernos occidentales también comenzaron a centrarse en las empresas relacionadas con Prigozhin a las que se les habían otorgado valiosas concesiones a cambio del apoyo militar que Rusia estaba brindando. En abril de 2020, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que ya había sancionado en 2018 a una empresa de Prigozhin a la que se le había adjudicado un contrato petrolero en Siria, decidió cerrar su red africana. Estados Unidos impuso sanciones a Meroe Gold, la operación minera de oro sudanesa. Washington dijo que la compañía era “propiedad y estaba controlada” por Prigozhin y servía como “encubrimiento para las fuerzas de Wagner que operaban en Sudán”, a la que llamó “una fuerza proxy designada por el Ministerio de Defensa ruso”. Al mismo tiempo que se introducían nuevas sanciones, los correos electrónicos y otros registros muestran que CLS estaba trabajando con otras entidades nuevas que parecen haber sido controladas secretamente por Prigozhin y no estaban sancionadas. En febrero de 2020, los abogados de CLS comenzaron a trabajar para una entidad rusa llamada RN Trading. La empresa no tiene ninguna conexión visible con Prigozhin a través de accionistas o directores y enumera su objetivo comercial como la participación en actividades que incluyen la minería y la extracción de petróleo fuera de Rusia. Sin embargo, en los registros de facturación de CLS figura como perteneciente al grupo de empresas Concord de Prigozhin. RN Trading ha dejado un rastro de vínculos con las empresas sancionadas de Prigozhin. Según los datos de exportación rusos, el gran envío de productos etiquetados como galletas de jengibre, enviado por RN Trading el 30 de abril de 2020, se dirigió a una empresa de Jartum llamada Meroe For Agriculture & Animal Production, que comparte un nombre similar y la misma dirección que Meroe. Gold, empresa sancionada. No es posible determinar si el envío de 2020 contenía únicamente pan de jengibre. CNN informó el año pasado que funcionarios sudaneses habían inspeccionado un avión con destino a Rusia en Jartum y encontraron oro en cajas etiquetadas como galletas. Los correos electrónicos de CLS contienen detalles de otras empresas que parecen ser parte de Concord. CLS estaba realizando trabajos legales para una empresa llamada Profit Group, que figuraba en los registros de facturación como parte de Concord y cuyas funciones se describen como extracción de petróleo y minería en el extranjero, entre otras actividades. CLS también trabajó para una empresa llamada Astrea, que según el despacho de abogados pertenece a Prigozhin. Esta empresa comparte un director ruso con “Velada LLC”, a la que el régimen de Assad le concedió una concesión en Siria para explorar en busca de petróleo y gas. Velada fue sancionado por el gobierno del Reino Unido en 2022 por estar relacionado con Prigozhin y beneficiar al gobierno sirio. Ninguna de estas empresas descubiertas por el Financial Times ha sido confirmada formalmente como controlada por Prigozhin o actualmente bajo sanciones occidentales. Al utilizar datos de exportación, es posible conectar las empresas de Prigozhin que figuran en los registros CLS con las operaciones de recursos naturales que son objeto de sanciones. Desde hace varios años, por ejemplo, estas empresas envían grandes cantidades de materiales y equipos industriales en barcos desde Rusia a través del puerto de Douala, en Camerún. En abril, en las primeras etapas de la invasión de Ucrania, una empresa de Prigozhin envió un cargamento de tractores a través del puerto de Douala rumbo a su operación maderera en la República Centroafricana. El mes anterior envió electrodos de soldadura, silicona aislante y generadores a su base en la República Centroafricana. Allen Maggard, analista de la firma de análisis de conflictos C4ADS, con sede en Washington, describe el uso por parte de Prigozhin de una “colección nebulosa de diferentes entidades legales y compañías fantasma” combinadas con jurisdicciones secretas extraterritoriales como fundamental para su capacidad y la de Wagner para operar. “Incluso con una sanción (o dos o tres) impuesta contra ellos, los actores ilícitos de todo tipo tienden a utilizar todo esto (las empresas fantasma, los directores nominados, las jurisdicciones secretas en el extranjero y más) en su beneficio para mantener acceso a sistemas globales de comercio, finanzas y transporte”, afirma.
‘Defiende tus valores’.
Durante el mismo período anterior a la invasión de Ucrania en 2022, cuando parece que los abogados de CLS estaban brindando servicios legales a las empresas de Prigozhin, también participaron en un esfuerzo legal paralelo para utilizar los tribunales occidentales para proteger su reputación. CLS encargó a una serie de destacados abogados de Londres y Washington que trabajaran en casos en los que afirmaban que cualquier supuesta conexión entre Prigozhin y los mercenarios era falsa. Para CLS, esta rama de su trabajo para Prigozhin se conocía como Proyecto Hamlet. Los principales despachos de abogados estaban deseosos de trabajar con CLS en nombre de Prigozhin. Un socio de Reed Smith, un bufete de abogados internacional, escribió en junio de 2020 para felicitar a Vladislav Zabrodin, socio director de CLS, por el trabajo conjunto de sus respectivos bufetes para luchar contra el intento fallido del Departamento de Justicia de EE. UU. de procesar a Prigozhin por interferir en los EE.UU. de 2016. elecciones.
El puerto de Douala, en Camerún, a través del cual las empresas de Prigozhin han enviado grandes cantidades de materiales y equipos industriales, a pesar de las sanciones internacionales en su contra © Reinnier Kaze/AFP/Getty Images.
«Me alegró mucho ver el resultado de los esfuerzos conjuntos de su equipo y el nuestro en relación con el caso Concord; enhorabuena a todos», escribió. “Por otra parte, ¿todavía estás pensando en Winchester College para tu hijo? Estaba pensando en ti ayer cuando, en una llamada (relacionada con el golf y las becas de la vieja escuela), ¡de repente el director se puso al teléfono! Varios meses después, en octubre de 2020, Prigozhin fue sancionado por la UE por tener “estrechos vínculos, incluso financieros, con la empresa militar privada Wagner Group”. CLS se acercó a Martin Lewis, abogado de Phillips Lewis Smith en Londres, para intentar revocar la decisión. CLS describió este proceso como “cambiar la narrativa” sobre la actividad mercenaria rusa. En noviembre de 2020, Karpunin escribió a Lewis que “tenemos que intentar probar la falsedad de las acusaciones”, pero aceptó que no veía ninguna “posibilidad realista de refutar las acusaciones atribuidas a Wagner”. «Necesitamos pasar de la discusión metafísica sobre si es posible demostrar algo negativo y ahora discutir la realidad física de cómo hacerlo». Después de consultar con el abogado Phillips Lewis Smith, CLS preparó una solicitud el mes siguiente ante el Tribunal General de la Unión Europea para revocar las sanciones contra Prigozhin. La solicitud afirmaba: “No tiene conocimiento de una entidad conocida como Wagner Group. . . No tiene ni ha tenido nunca ningún vínculo, ya sea cercano o no, financiero o de otro tipo, con ninguna entidad conocida como Wagner Group. . . El Consejo no ha identificado ninguna entidad conocida como Grupo Wagner”. Sin embargo, para lograr revocar las sanciones contra su cliente, CLS también necesitaba demostrar que los informes cada vez más detallados de los medios de comunicación rusos y occidentales sobre las actividades mercenarias de Prigozhin en todo el mundo eran falsos. En 2021, los abogados de CLS se pusieron en contacto con Roger Gherson, un abogado con sede en Londres conocido por representar a clientes rusos de alto perfil, para comenzar a presentar un caso de difamación contra Eliot Higgins, el fundador del sitio web de investigación Bellingcat que había publicado varios artículos sobre Prigozhin. Para demandar a alguien en nombre de un individuo sancionado, Gherson primero necesitaba la aprobación del gobierno británico. Solicitó una licencia especial al Tesoro del Reino Unido, que le fue concedida. Gherson, a través de una firma hermana llamada Discreet Law, presentó una demanda por difamación contra Higgins que afirmaba que el periodista británico había difamado a Prigozhin al vincularlo con las actividades de Wagner y el asesinato de los tres periodistas rusos en la República Centroafricana. CLS también preguntó sobre la posibilidad de iniciar acciones legales contra la BBC, pero no abordó el asunto. Discreet Law, en una presentación presentada a principios de diciembre de 2021 ante el Tribunal Superior de Inglaterra, dijo que la sugerencia de Higgins de que su cliente estaba “participado centralmente en las operaciones militares y paramilitares ilegales, clandestinas y mortales del estado ruso en países de todo el mundo” había resultado en que Prigozhin fuera “gravemente dañado en su carácter y reputación y [sufriendo] gran angustia” por lo que buscaba daños agravados. A finales de 2021, con la demanda por difamación en marcha, Karpunin se preparó para enviar un regalo a Prigozhin con motivo del nuevo año. Dentro del paquete había una pequeña bola transparente llena de nieve artificial, un par de calcetines y una nota que decía: “Defiende tus valores”. ‘Represento una empresa militar privada’ Ese estado de ánimo confiado existía antes de la invasión de Ucrania. Ahora, ante la repulsión internacional por la guerra de Putin, los abogados occidentales que habían actuado en nombre de Prigozhin comenzaron a dar marcha atrás. En marzo, Discreet Law, la firma que demandaba a Higgins, solicitó formalmente dejar de trabajar para Prigozhin. La sesión judicial se celebró en privado, con exclusión de la prensa. Esto provocó un furioso comunicado de prensa de Prigozhin, quien mantuvo su inocencia y, al no poder conseguir representación legal, acusó al Reino Unido de “rusofobia”. De repente, los abogados de Londres se encontraron bajo un renovado escrutinio por el trabajo que habían realizado para clientes rusos cercanos al régimen de Putin. En mayo, se pidió a un grupo de abogados y procuradores que presentaran pruebas a un comité selecto parlamentario del Reino Unido sobre si la ley de difamación inglesa necesitaba una reforma urgente para impedir que los oligarcas rusos abusaran de ella para silenciar los informes sobre su riqueza y actividades. Un miembro del panel era Justin Rushbrooke KC, uno de los principales abogados de medios de Inglaterra que había representado a Prigozhin en su caso contra Higgins. Dijo a los parlamentarios que los casos de difamación abusiva eran muy poco probables porque “eso esencialmente requiere que el demandante base su caso en una mentira”. Y añadió: “Estos casos, según mi experiencia y en los libros de derecho, son casi extremadamente raros, aunque ocurren”. Cuatro meses después apareció en Internet un vídeo de un hombre calvo y rechoncho dando un discurso a los prisioneros que se encontraban en un patio en Rusia. “Represento a una empresa militar privada”, les dice a los reclusos vestidos con uniformes negros que lo rodean en círculo. “¿Debes haber oído hablar de Wagner?” El orador en el vídeo fue rápidamente identificado como Yevgeny Prigozhin, el hombre que había pasado los últimos cuatro años buscando todas las opciones legales para ocultar sus operaciones mercenarias.
Visitantes conversan en el PMC Wagner Center de San Petersburgo, donde Prigozhin comenzó su carrera vendiendo perritos calientes en las calles a principios de los años90,antes de convertirse en el «chef de Putin« © Dmitri Lovetsky/AP.
A los pocos días de aparecer el vídeo, Prigozhin hizo otra declaración sorprendente: admitió haber fundado el grupo de mercenarios. “Yo mismo limpié las armas viejas, ordené los chalecos antibalas y encontré especialistas que podían ayudarme con esto. A partir de ese momento, el 1 de mayo de 2014, nació un grupo de patriotas que luego pasó a llamarse Batallón Wagner”, dijo. Posteriormente también admitió haber intentado interferir en las elecciones estadounidenses. De hecho, estaba confesando públicamente que los casos presentados en su nombre en el Reino Unido y Estados Unidos se habían basado en mentiras. En noviembre, Prigozhin dio el paso final para abandonar la simulación: abrió una sede de varios pisos con fachada de vidrio para Wagner en San Petersburgo, en la que estaba grabado el logotipo del grupo mercenario. “Estaba muy claro que se trataba de un acto de venganza por parte de Prigozhin”, dice Higgins sobre la demanda por difamación en su contra. “Le dieron alivio de las sanciones para demandarme, y eso me parece particularmente agravante. Todas las pruebas desde entonces han demostrado que se trataba de un claro abuso del sistema jurídico inglés”. Higgins dice que le dejaron £70.000 de su bolsillo por costos que no podrá recuperar. «Sus abogados sabían lo que estaban haciendo y hemos tenido que asumir el coste financiero». Pavel Karpunin, socio de CLS, dijo que no podía comentar sobre los detalles del trabajo confidencial del cliente, pero dijo que la empresa quedó «conmocionada» cuando Prigozhin admitió haber fundado Wagner. Dijo que un abogado es una “parte neutral” que debe promover la posición de un cliente de manera profesional. «Ninguno de nuestros servicios podría considerarse una facilitación de la evasión de cualquier régimen de sanciones», añadió. Reed Smith declinó hacer comentarios. Roger Gherson, de Discreet Law, dijo que la firma había “cumplido plenamente en todo momento con sus obligaciones legales y profesionales”. Justin Rushbrooke se negó a hacer comentarios. A diferencia de los abogados, que pueden elegir libremente si desean representar a un cliente, los abogados en Inglaterra operan bajo la llamada regla de rango de taxi, donde están obligados a tomar un caso si están disponibles, independientemente de la identidad del individuo. Todos los abogados de Prigozhin en Londres dejaron de actuar en su nombre mucho antes de que admitiera que dirigía Wagner.
Martin Lewis de Phillips Lewis Smith dijo que las personas sancionadas deberían tener derecho a defenderse bajo el estado de derecho. “Un sistema legal válido no existe sólo para servir a los fragantes e indiscutibles. Y ser abogado no es un pasaporte hacia la popularidad”, afirmó. El jurado, el abogado que defendió a Higgins, sigue siendo muy crítico. “Prigozhin, un hombre cuya organización ha asesinado a periodistas, intentó utilizar los tribunales ingleses para silenciar e intimidar a nuestra prensa libre. Sus abogados lo facilitaron”, dice.
Eso debería ser motivo de profunda vergüenza y preocupacion.