La mayor expedición robótica al planeta gigante buscará rastros de vida en sus lunas heladas.
Momento del lanzamiento del Ariane con la sonda ‘Juice’ en Kourou, Guayana Francesa. Foto: JODY AMIET (AFP) | Vídeo: EPV.
Por : NUÑO DOMÍNGUEZ.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado con éxito hoy, a las 14.14, hora peninsular española, la sonda espacial Juice. El lanzamiento estaba previsto para ayer jueves en el centro espacial europeo de Guayana Francesa, pero fue suspendido por riesgo de rayos. La misión Juice explorará Júpiter y tres de sus lunas: Calisto, Europa y Ganimedes.
Tras el intento fallido de ayer, el cohete Ariane 5 ha despegado a la perfección desde el puerto espacial de Kourou. En pocos segundos se ha perdido entre las nubes mientras decenas de científicos e ingenieros lo contemplaban desde las terrazas del centro espacial, y muchas otras personas intentaban divisarlo desde la playa y barcos de recreo. Esta es una de las misiones espaciales más ambiciosas lanzadas por Europa y también la mayor y más sofisticada que haya estudiado el planeta gigante y sus satélites, que pueden albergar grandes cantidades de agua líquida en océanos bajo la superficie helada.
Juice tiene previsto enviar su primera señal al centro de control 30 minutos después de despegar a bordo del cohete Ariane 5, un modelo que queda ya retirado con este último lanzamiento. Una hora y 35 minutos después del lanzamiento, la nave desplegará sus paneles solares —los más grandes jamás construidos para una misión interplanetaria— y una cámara les sacará una foto para comprobar que la maniobra ha tenido éxito.
El día y la hora del lanzamiento de este jueves habían sido cuidadosamente calculados para que la Tierra, la Luna y Venus estén alineados y la sonda pueda realizar cuatro sobrevuelos que la acelerarán a la velocidad necesaria para partir hacia Júpiter. Es la trayectoria que permite el menor consumo de combustible.
Juice llegará a Júpiter en julio de 2031. Hará 21 sobrevuelos de la luna Calisto, dos de Europa y después se situará en la órbita de Ganimedes, la mayor luna del sistema solar, durante nueve meses. La misión terminará en 2035, cuando la sonda se estrelle contra la superficie de esta luna.
La sonda va equipada con 10 instrumentos científicos dedicados a estudiar la atmósfera y el potente campo magnético de Júpiter y su influencia en sus más de 80 lunas. Uno de sus objetivos principales es cartografiar por primera vez Calisto, Europa y Ganímedes y determinar su estructura interna. Se piensa que estas tres lunas albergan grandes masas de agua líquida a decenas o cientos de kilómetros bajo la superficie helada. La presencia de estos océanos y un fondo de rocas con minerales y elementos básicos como el oxígeno, el hidrógeno o el azufre hace posible que sean habitables para formas de vida simples, como microbios.
El despegue de Juice marca una época en la exploración espacial. Durante décadas, se han buscado indicios de vida pasada o presente en planetas mucho más cercanos como Marte. Pero desde hace unos años ha quedado claro para los astrofísicos que los planetas gigantes mucho más lejanos y hostiles, como Júpiter y Saturno, pueden dar cobijo a la vida en sus lunas heladas. La espectacular Encélado, luna de Saturno, y Europa, de Júpiter, parecen tener géiseres que escupen vapor y partículas al exterior. Los científicos creen que estos conductos podrían estar transportando posibles formas de vida a la superficie desde el fondo de esos océanos salados. En 2024, Estados Unidos tiene previsto lanzar Clipper, una sonda orbital que va a estudiar Europa y su potencial de habitabilidad.
El sentido final de estas misiones no es solo entender nuestro propio sistema solar, sino gran parte del universo, pues la inmensa mayoría de los más de 5.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha son similares a Júpiter y probablemente también tengan lunas heladas donde también podría haber vida.
Juice ha costado unos 1.600 millones de euros e involucra a un equipo de unas 2.000 personas. Las actividades científicas de la misión se dirigen desde el centro de la Agencia Espacial Europea de Villanueva del Pardillo, a las afueras de Madrid. España ha hecho contribuciones importantes, tanto desde el punto de vista científico, con componentes de dos instrumentos, como tecnológico, a través de siete empresas del sector aeroespacial.
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